海军1300亿美元的哥伦比亚级潜艇承载着美国的核威慑力量。它已经晚了，而且没有备用计划：哥伦比亚级弹道导弹潜艇是美国历史上最昂贵的造船项目，与其他同样引发抱怨的高成本项目不同，这个项目无法取消、削减或以低成本完成。它将承载大约70%的国家部署的核弹头，是三位一体中最具生存能力的一环。该项目也在延迟，其首艘潜艇的交付时间比计划晚了一年或更长，而交付窗口几乎没有余地，因为它所替代的老旧潜艇的物理寿命正在耗尽，而这一时钟是无法重置的。成本令人震惊。更棘手的问题是没有替代方案，也没有犯错的余地。
哥伦比亚级的错误？
从资金开始，并将两个截然不同的数字分开，因为差异是大多数关于该项目的报道出错的地方。为了建造这十二艘潜艇，海军将花费接近1300亿美元，五角大楼将这一采购数字分解为大约1260亿美元用于潜艇本身，和大约1400亿美元的总采购成本。
在整个42年的服役期内，一旦计算了运营、维护和保障，生命周期费用接近3500亿美元。仅首艘潜艇，即未来的哥伦比亚区号潜艇，估计成本为约160亿美元，海军在2024年11月正式宣布该项目的进度违约。没有任何美国造船项目的成本超过这个。
资金实际购买的东西
这是哥伦比亚与其他因价格标签而受到批评的项目之间的关键区别。一艘福特级航母或一艘重建的朱姆沃尔特驱逐舰引发了一个合理的问题，即能力是否值得这个成本。而哥伦比亚则不然，因为它购买了整个海基核威慑力量。根据美国战略司令部的数据，当部署时，弹道导弹潜艇大约占美国作战部署核弹头的70%，而且它是三位一体中一个对手无法在首次打击中合理摧毁的一环。发射井可以被锁定。
轰炸机可以在地面被捕获。一艘在巡逻的潜艇，隐藏在海洋的某个地方，确保美国始终能够进行报复，这就是威慑的全部逻辑。这十二艘哥伦比亚级潜艇将取代十四艘俄亥俄级潜艇，每艘携带十六枚三叉戟II D5导弹，水下排水量为21000吨，采用安静的电驱动推进，配备终身反应堆，永远不需要中期加油。正是这个反应堆使得十二艘新潜艇能够完成十四艘老潜艇的任务。
延迟，且时钟并不在海军的掌控之中
问题在于时机。首艘潜艇原定于2027年交付，但它不会如期交付。今天的情况确实分裂，而这种分裂本身就很有意义。通用动力公司在其电船厂组装该潜艇，表示它“正在朝着2028年底交付首艘潜艇的方向前进”，而海军的项目办公室也发起了加速努力以保持这一日期。然而，海军自己在2027财年的预算提交中仍记录了2029年3月的交付时间，第二艘潜艇，即未来的威斯康星号，直到2030年4月才会到达。政府审计员在两者之间警告称，2028年的目标仅在计划的建设改进实现的情况下才能保持，如果没有实现，则会推迟到2029年3月。首个威慑巡逻大约在2031年到来，适用于所有版本……