国家港口，马里兰州—在关注海军向无人机加油机的进展时，空军规划者正在询问他们自己未来加油机舰队的问题。
“超越当前KC-46采购和项目扩展的思考。无论下一个加油机是什么样子—我们的先进加油机系统—它必须是互联的。它必须能够自我防卫。但这引出了一个问题：它需要有人驾驶吗？它可以是可选有人驾驶，还是可以是自主的，或者是否有一系列解决方案可以回答这个问题？”空军机动司令部司令丹尼尔·图利中将告诉记者，在2026年空天网络会议上。
空军目前正在购买波音KC-46佩加索斯加油机，并花费1200万美元探索今年购买新加油机的可能性。但在2027年的预算请求中，它取消了继续这些探索的资金，而是请求1300万美元用于“先进加油系统”。
图利表示，海军在波音MQ-25斯汀雷上的工作表明，自己的服务最终可能不需要有人驾驶的加油机。海军周四宣布，MQ-25在今年早些时候首次飞行，已获得进入低速生产的批准。该服务还订购了三架飞机，使其总数达到14架。
“我不认为未来的空中加油解决方案必须有人驾驶，”他说。“但是，我们美国空军如何在范围、规模和航程上实现这一点？”
空军的无人加油机需要是一种非常大的飞机，具备足够的燃料容量和长时间飞行的能力。例如，KC-46可以飞行近7400英里，并携带超过1000吨的燃料。MQ-25可以飞行约500英里，并携带最多7.5吨的燃料。
“在我们需要它操作的范围内，可选有人驾驶或无人加油机是一种非常大的飞机。而我们还没有达到完全自主的大型飞机的使用阶段，”图利说。
“如今，几乎任何由波音制造的大型飞机都可以在很少的帮助下起飞，可以沿着编程路线飞行，并几乎可以在自动驾驶仪的控制下安全着陆，停在跑道上。但我们并没有以这种方式使用它，而是通过一个控制系统来操控它，然后将其滑行并使其成为一个更有效、更广泛的系统的一部分。”
一家自主飞行器控制系统制造商表示，大型飞机的自主愿景变得越来越清晰。虽然技术尚未成熟，但已有进展，梅林实验室首席执行官马修·乔治表示。
“在我们看来，我们在实现这一目标方面走在世界前列，”梅林实验室首席执行官马修·乔治说。“因此，我们将对C-130J实施自主控制，它与
美国空军规划者正在探索其加油机舰队的未来，考虑无人和可选载人选项以满足空中加油能力。丹尼尔·图利中将表示，受海军MQ-25 Stingray的技术进步影响，未来的空中加油解决方案可能不需要载人飞机。空军目前正在采购KC-46 Pegasus加油机，同时也在寻求先进加油系统的资金支持。
- 空军正在考虑无人加油机以满足未来的空中加油需求。
- 丹尼尔·图利中将表示，未来的空中加油解决方案可能不需要载人。
- 海军的MQ-25 Stingray已获得低率生产批准，影响了空军的考虑。
- 空军目前正在采购KC-46 Pegasus加油机，并探索先进的加油系统。
- 梅林实验室正在致力于在C-130J飞机上实现自主飞行。