美国的防御战略依赖于空中力量。这种情况已经持续了几十年，但现在的需求信号更加明显。美国期望其空军能够威慑中国，安抚欧洲盟友，保卫本土，应对中东危机，并保持对重大战争的准备。这些任务分布在不同的战区、不同的时间线和不同的风险水平上。所有这些任务都假设在需要时会有足够的作战空中力量可用。
这一假设正变得越来越难以捍卫。
空军的战斗机机队现在是服务历史上最老且最小的机队。与新战斗机的采购相比，老旧战斗机的淘汰比例大约为二比一。预计到2028财年，战斗机库存将达到最低点，而该服务的主要任务战斗机库存已经低于国会规定的1145架的底线。
这些数字指向一个基本的力量规划问题。美国正在为其战斗机部队分配全球任务，同时允许该部队在更新换代期间缩减。更好的飞机是必要的，但它们并不能消除对足够飞机的需求。较小的战斗机部队在训练时可用的机型更少，维护周期内可用的飞机更少，作战指挥官的选择更少，并且在威慑失败时吸收损失的能力更弱。
空军2027财年的预算请求将购买62架战斗机：38架F-35A和24架F-15EX。这将比更大幅度的削减有所改善，但仍低于稳定部队所需的水平。国民警卫队领导人敦促国会每年支持至少72架新战斗机，目标在工业基础允许的情况下超过100架。62架与72架之间的差异在一个预算周期内看似微不足道，但在几年内，这将决定部队是继续缩减还是开始恢复。
这就是我与众议员唐·贝肯、唐纳德·戴维斯、拉塞尔·弗莱、克莱·希金斯、达斯提·约翰逊、南希·梅斯、拉尔夫·诺曼、奥古斯特·普弗格、皮特·斯托伯、克里斯·史密斯、威廉·蒂门斯和乔·威尔逊共同致信国会国防领导人的背景。该信函敦促国会在2027财年的国防法案中采购不少于72架战斗机，随着工业能力的提升，规模超过100架，支持F-35A和F-15EX的多年度采购授权，维持至少57个作战编码战斗机中队，并要求对现役、国民警卫队和后备部队的战斗机更新换代进行更好的报告。
该提案故意具体。它并不试图解决关于空中力量未来的所有争议，而是针对飞机离开库存的速度快于替代品到达的短期问题。
一些淘汰是必要的。老旧飞机的维护成本越来越高，对先进威胁的有效性也降低。但淘汰只有在替代能力按时到位时才有效。在替代品尚未投入使用之前就退役飞机，不仅改变了部队的年龄结构，也改变了部队的规模。
这一时机问题是战斗机辩论的核心。2030年代到达的战斗机无法弥补2020年代末的中队短缺。未来系统很重要，但在它们投入使用、配备、维护、整合并可供指挥官使用之前，它们无法满足今天的需求。
辩论不应成为平台之间的竞争。F-35A仍然是第五代能力的核心。F-15EX提供了有效载荷、航程、本土防御价值以及老旧飞机的实际替代路径。F-22在下一代空中优势平台以足够数量投入使用之前仍然很重要……
美国空军正面临战斗机的严重短缺，预计到2028财年库存将降至历史最低点。已提出62架新战斗机的预算请求，但呼吁国会每年至少支持72架以满足国防需求。报告强调了在中国军事现代化努力背景下，解决战斗机缺口的紧迫性。
- 美国空军的战斗机机队是历史上最老和最小的。
- 主要任务战斗机的库存已降至1145架的法定底线以下。
- 2027财年预算请求62架新战斗机，低于建议的每年72架。
- 呼吁国会支持F-35A和F-15EX战斗机的多年度采购。
- 中国正在现代化其军事能力，对美国空中力量构成挑战。