美国空军刚刚为自己提供了更多的空间，以便将波音公司的空中加油机销售到海外。在一项价值134亿美元的合同修改中，空军将现有的KC-46A Pegasus加油机的外国军事销售协议的上限从57亿美元提高到191亿美元，使得通过这份单一合同的业务量增加了三倍多。
需要明确的是，这项修改并不意味着订购任何新飞机，也没有实际的资金在这项授予中发生转移。空军所做的只是提前拓宽了通道，类似于一家公司在大额采购开始之前提高账户的信用额度，而不是自己进行这些采购。与该合同相关的工作将持续到2035年4月28日，这给出了空军预计这一销售管道将保持活跃的时间长度。
该合同已经涵盖了对两个亲密的美国盟友——日本和以色列的KC-46A销售，空军为未来的国家合作伙伴留出了可能性，但并未具体说明这些国家可能是谁。现在提高上限意味着，如果其他国家稍后签约，或者如果日本或以色列想要更多飞机，空军可以在同一合同下处理这些业务，而不是每次都从头开始。
要理解这一切为何重要，了解KC-46A的实际功能是有帮助的。现代战斗机无法在单一油箱中飞行很长时间，而加油机的存在就是为了解决这个问题，它们在飞行中与战斗机和轰炸机会合，并向其加油，使得任务能够比原本延长数小时。KC-46A是基于波音767商用飞机的机身，经过改装，配备了加油臂、软管和燃油系统，旨在最终取代空军的KC-135 Stratotankers，其中一些自艾森豪威尔政府以来就已在服役。
KC-46A的服役之路并不平坦。自2019年开始交付以来，该项目一直受到其远程视觉系统的持续问题困扰，这基本上是一组摄像头和显示屏，让加油操作员可以在加油机内部观察，而不是像旧款加油机那样躺在后舱中，观察加油臂与后方飞机的连接。当图像失真时，工作变得比应有的更困难，确实发生过加油臂刮擦试图加油的飞机的真实事件。波音公司花费了数年时间来修复这一问题，推出了升级版系统RVS 2.0，并配备了重新设计的操作员站。
这一历史与本合同涵盖的外国销售直接相关。日本航空自卫队已经购买了至少四架KC-46A，而在十月份下达的另一份订单则涵盖了其第三和第四架飞机的交付，价值为3.421亿美元。以色列的加油机采购路径更为庞大：美国国务院批准了对以色列出售八架KC-46A的交易，价值约为24亿美元，而在今年早些时候，基于同一合同的另一份合同涵盖了其中四架飞机以及为其配备升级版RVS 2.0摄像头系统及其配套操作员站所需的具体工程工作。换句话说，一些外国买家实际上在帮助资助解决困扰空军自身机队的问题。
空军希望在这份特定合同上提高上限的商业逻辑也很明确，而不是为每一笔未来的销售重新谈判新文件。外国军事销售不仅为波音带来资金；它们有助于分摊生产线的固定成本，并且往往能在更长的时间内保持项目的供应链健康。卖给东京或特拉维夫的加油机仍然依赖于为美国空军制造加油机的相同零部件供应商和技术人员，因此更多的外国订单意味着波音在西雅图地区的设施将有更稳定的工作节奏。
目前尚不清楚哪些国家可能会利用新扩大的上限，或者额外的134亿美元的容量实际上意味着要覆盖多少额外的加油机……
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美国空军修改了KC-46A佩加索斯加油机的对外军事销售协议，将上限从57亿美元提高至191亿美元。这一变化允许对日本和以色列等盟友进行扩展销售，而无需为每个订单签订新合同。该合同将持续有效至2035年4月28日，支持KC-46A的持续对外军事销售和后勤保障。
- 美国空军将KC-46A对外军事销售协议的上限从57亿美元提高至191亿美元。
- 该修改不涉及新飞机订单或即时财务交易。
- 该合同涵盖对日本和以色列的销售，并有潜在的未来合作伙伴。
- KC-46A旨在替代老旧的KC-135 Stratotanker。
- 合同工作预计将持续到2035年4月28日。