在第一次世界大战期间，这名水手从有毒厕所烟雾中救出了他的同伴——因此获得了荣誉勋章

关于 威廉·史密斯 的背景知之甚少，只知道他于1870年4月10日出生在一个将在次年正式统一的德意志帝国。此后，他移民到美国并加入了美国海军。到1916年1月时，他在战舰纽约号（BB-34）上担任三级炮手，这是一艘当时最现代化、最强大的战舰之一。尽管如此，纽约号的船员和工程师在一个常常令人窒息的舱室和通道迷宫中工作。1916年1月24日，纽约号的一组船员被提醒，即使是常规程序也可能是危险的。

当时，欧洲的大战正在进行中，但美国仍保持中立，纽约号帮助维护这一中立。在所有的维护活动中，负责第一分部的水手长W.L.坎贝尔下令打开A12区的卫生罐进行清洁，由三名船员负责。

其中，P.J.沃尔什、J.帕奥尼和L.L.内林认为罐内通风良好，但水管工R.M.特雷纳在检查了排水和吸气阀后，判断空气仍然太污浊。与此同时，史密斯带领另一名水手彼得·G·沃尔什进入处理室。他们也认为他们的房间通风良好——直到史密斯发现沃尔什没有反应，被困在狭小的空间里，因烟雾而窒息。

除了将沃尔什从处理室中解救出来的困难外，史密斯自己也面临着极大的困难，他体格健壮，体重192磅。尽管如此，他还是找来了一根绳子，把绳子绑在沃尔什身上，将他无力的身体拖出房间——结果自己也被烟雾所窒息。幸运的是，他的同伴们将他救回，并迅速把他和沃尔什送往医务室，在那里他们得到了复苏。

史密斯救助沃尔什的消息在船上迅速传播，导致第一分部官员的表彰：海军总令——纽约号：

“彼得·J·沃尔什，普通水手，无疑要感谢威廉·史密斯，一级炮手的迅速和英勇行动，他毫不犹豫地冒着自己的生命危险去拯救他的战友。这种行动是无畏、无私和英雄主义的光辉典范，值得最高的表彰和赞扬。建议部门授予史密斯荣誉勋章……”

史密斯于1916年4月6日被授予荣誉勋章——这个日期有些讽刺，因为恰好一年后，他所选择的国家向他曾离开的国家宣战。在接下来的一年半里，纽约号在大西洋上巡逻，以对抗德国潜艇、伪装的袭击者和其他敌方战舰。

在此期间，更多更高等级的勋章将被获得，但那是史密斯在和平时期标准下获得勋章时所无法预见的未来。

史密斯于1925年10月30日去世，享年55岁，葬于纽约布鲁克林的西柏树山国家公墓。他无法亲眼目睹他的战舰在第二次世界大战中参与战斗，贡献其14英寸炮火支持1944年6月6日诺曼底登陆，或在1945年于硫磺岛和冲绳的战斗中。

然而，至少有一名船员因威廉·史密斯而得以在USS New York号上长寿。