初创企业如何重塑五角大楼的无人机产业

上个月，国防部结束了另一轮无人机主导权竞赛，这是一个价值11亿美元的项目，旨在加强国内无人机产业，以向军方提供商业开发的无人机。

在密歇根州格雷林营地举行的为期12天的活动中，49家公司在多个任务集上进行竞争。官员们根据性能、易用性以及每家公司大规模生产的能力对其小型无人机系统进行了评估。最终，19家公司晋级到定于8月开始的下一轮测试。

决赛名单提供了快速发展的防御无人机行业的快照。几乎所有公司都是专注于小型无人机系统的私营公司，而非传统武器。大约一半的公司已经在国防部的蓝色无人机清单或蓝色无人机选择清单上有系统，这使得军方单位更容易进行采购。大多数公司也相对年轻：七家公司在过去13年内成立，八家公司在过去四年内成立。

为了更好地理解这一领域的现状，《军事时报》采访了退役空军合同官J.R. Mullis，他创立了防御技术咨询公司ellimaC Partners和Watchtower，这是一个将新兴防御技术公司与军事组织联系起来的非营利机构，并举办自己的最佳无人机团队竞赛。

尽管许多公司较年轻，Mullis表示，它们比平均无人机初创公司“成熟得多”。更重要的是，它们正在开发军方今天可以部署的技术。

“我的意思是，它们现在就可以被部署，”他说。

Mullis表示，决赛选手之间的共同点少于许多观察者所假设的。许多公司并不是在竞争制造相同的飞机，而是在开发同一能力的不同部分，从机身和传感器到自主软件。

“如果你把它们都圈起来并混合在一起，”他说，“我认为这会形成一个非常好的能力。”

尽管如此，年轻公司的主导地位反映了五角大楼在技术采购方式上的更广泛转变。

Mullis表示，政府变得更加愿意识别操作缺口，给具有专业知识的企业家提供了直接解决军事需求的产品开发机会。

他指出了一家参与无人机主导权竞赛的公司，他拒绝透露其名称，称其为“比赛中最好的公司之一”。这家公司由一位他称之为“年轻创始人”的深具技术专长的人创立，在大约两年内通过解决特定问题，从零增长到数百万美元的收入。

合格者名单中的一个例子是位于马萨诸塞州的Ascent AeroSystems，该公司由两兄弟和一位朋友于2014年创立，最初旨在制造一种足够坚固的小型无人机，以便在远足和攀岩旅行中放入背包。

该公司后来将其技术调整为军事用途，并在2024年被位于加利福尼亚的Robinson Helicopter收购，后者随后成立了Robinson Unmanned。如今，Ascent的