在1979年夏季，美国将一座77吨的空间站从天上抛下，却无法确定它将落在哪里。天宫，作为美国的第一座空间站，于1973年发射，1974年被遗弃，原本计划在轨道上停留，直到新的航天飞机能够飞上去将其安全提升。然而，航天飞机的开发延误了数年，太阳活动意外增强，导致上层大气变厚，天宫的下降速度超出了任何人的预期。美国国家航空航天局（NASA），这个十年前将人类送上月球的机构，发现自己无法再拯救自己的空间站，问题不再是天宫是否会坠落，而是何时何地坠落。数周以来，整个世界都在关注天空。报纸出售模拟的天宫保险，一些国家几乎陷入恐慌，人们开始对天宫的坠落地点进行下注。NASA的目标是印度洋。天宫的解体比模型预测的时间晚，超出了预期，碎片在西澳大利亚的广阔区域降落。没有人受伤。而小镇埃斯佩朗斯在查看散落在其辖区的残骸后，做出了唯一合理的决定。美国被罚款400美元，因乱扔垃圾。
美国的第一座空间站
天宫是美国的第一座空间站，于1973年5月在改装的土星五号火箭上发射，主要由阿波罗登月计划结束后剩余的硬件建造而成。它是真正的前哨基地，三组不同的宇航员在1973年至1974年期间在此生活和工作，进行太阳天文学研究，并研究人类在太空中长时间停留的身体反应。到最后一组宇航员于1974年2月回家时，天宫的成本估计为22亿美元，计划是将其停放在轨道上，空置，直到NASA能够再次派宇航员上去使用它。对于当时来说，它是一个大型物体，重返大气层时的质量通常估计为77吨（约169,000磅）。
未能实现的救援
拯救天宫的计划依赖于一艘尚不存在的航天器。NASA打算在早期的航天飞机任务中派遣宇航员上去，将一级火箭连接到空间站上，或者将其提升到更高、更稳定的轨道，或者引导其进行受控再入太平洋。问题在于时机。航天飞机的开发进展缓慢，带翼的轨道飞行器直到1981年才投入使用，而此时天宫已经消失。
更糟糕的是，太阳拒绝合作。1970年代末的太阳周期加剧，成为一个世纪以来第二活跃的周期，导致地球上层大气加热和膨胀，增加了对天宫的阻力，使其轨道下降速度远快于工程师的预测。早期的估计认为该空间站可以安全地维持到1980年代。到1977年，修正后的预测将重返大气层的时间提前到1979年中期……