摘要与要点： 2004年11月16日，一架十二英尺长的无人NASA飞机点燃了一台没有活动部件的超燃冲压发动机，并将其推至马赫9.6——几乎是音速的十倍——这一记录至今仍未被打破。
- NASA已经规划了其马赫15的后继者，X-43D。
X-43A是一种小型实验研究飞机，旨在飞行演示机身集成超音速冲压或“超燃冲压”推进技术，速度超过马赫5，即音速的五倍。其超燃冲压发动机是一种空气呼吸发动机，发动机内的气流保持超音速。
- 它从未被制造出来，美国在接下来的二十年里目睹了俄罗斯和中国部署其选择不追逐的高超音速武器。
从未飞行的马赫15机器：NASA的X-43A如何打破每一个速度记录，然后放弃X-43D
2004年11月16日，一架十二英尺长的黑色楔形飞机从B-52的机翼下方掉落，乘坐一枚佩加索斯助推火箭升至109,000英尺，分离并点燃了一台没有活动部件的发动机。
大约十秒钟内，这个小型无人飞行器在自身动力的推动下加速至接近音速的十倍，并因此创造了一个从未被打破的记录。X-43A达到了马赫9.6，几乎是每小时7,000英里，并证明了一种空气呼吸发动机能够在真实飞行中而非在风洞或计算机模型中维持高超音速下的燃烧。
使这一切成为可能的发动机是一台超燃冲压发动机，超燃冲压的挑战与航空领域的任何难题一样艰巨。超燃冲压发动机没有旋转的压缩机，没有风扇叶片，完全没有活动部件。它完全依赖于飞机自身的速度将空气冲入发动机并压缩，然后注入氢燃料并在空气仍以超音速速度流经发动机时燃烧。
在超音速气流中点燃燃料被比作在飓风中点燃火柴并保持点燃，这一壮举需要精确控制发动机内部的温度和压力，而气流在毫秒内穿过。X-43A之前，没有人能够在自由飞行中维持那种燃烧。