一家航空航天初创公司在其技术最大测试前几天放弃了数百万美元的五角大楼奖金，而原因与金钱无关。
位于华盛顿州埃德蒙兹的航空推进公司Jetoptera宣布，它将其“佩加索斯计划”飞机撤出DARPA的提升挑战赛，这是一项全国性比赛，向建造最佳重载无人机的团队提供650万美元的奖金，而这一决定是在现场决赛即将在俄亥俄州代顿举行的几周前做出的。该公司表示，之所以做出这一决定，是因为DARPA改变了比赛的飞行规则，Jetoptera认为这些变化带来了真正的安全风险，这一决定使得公司放弃了追逐五角大楼奖金的六个月努力，转而在公司自己的条件下测试飞机。
DARPA是五角大楼的实验研究机构，以其最终重塑整个行业的项目而闻名，启动了提升挑战赛，以解决一个多年来悄然限制无人机的问题。大多数多旋翼无人机，即四个或更多旋转螺旋桨的那种，最多只能提升与自身重量大致相等的有效载荷，因为物理和电池限制使得这一计算变得不可能，这意味着更重的货物需要更重、更昂贵的飞机。DARPA希望打破这一比例，向任何能够建造一种能够提升至少四倍于自身重量并在赛道上飞行的飞机的团队提供650万美元的奖金池，参与者包括大学研究人员、独立车库发明者和成熟的国防承包商。原始规则要求飞机的重量不得超过55磅（25公斤），包括燃料或电池，至少携带110磅（50公斤）的有效载荷，并完成一个覆盖5海里（9.3公里）的回路赛道，DARPA官员将这一基准与工业生产线或可重复使用火箭的影响力相提并论。
Jetoptera以一种与代顿决赛中可能出现的任何其他推进系统截然不同的推进系统参加了这场比赛。该公司花费多年时间开发其称之为流体推进系统的技术，这是一种无叶片的推力生成方法，通过特殊形状的管道推动压缩空气，而不是旋转暴露的螺旋桨叶片，该公司表示，这种方法比传统的旋翼驱动设计产生更安静、更安全和机械上更简单的飞机。Jetoptera在多个美国空军研究合同和与主要航空航天公司进行的工程合作中不断完善这一技术，包括与普惠公司的GATORWORKS部门进行的风洞测试和与GE航空的联合悬停演示，使该公司在数百名申请者中脱颖而出，争取在今年夏天的现场试验中获得一个名额。
该公司表示，其提升挑战赛的提交代表了其迄今为止构建的最先进的推进系统之一，Jetoptera称赞这场比赛推动了真正的工程进步，无论结果如何，该公司表示，即使在退出终点线时也不后悔追求这项工作。
问题始于DARPA在六个月前制定的规则随着活动的临近开始发生变化。Jetoptera表示，原始简报与现实的货物任务相符，即一架重量不超过55磅的飞机在5海里赛道上运输至少110磅的货物，这是该公司专门为满足的挑战。随着DARPA最终确定现场活动的细节，该机构增加了新的限制，Jetoptera表示这些变化完全改变了比赛的性质：150英尺（46米）的严格高度上限，要求在一个紧凑的1,100英尺（335米）赛道上进行重复圈飞行，而不是单一的较长赛道，以及明确允许竞争者在飞行中抛弃耗尽的电池以减轻重量，这一举动意味着从一架可能在上方携带超过100磅货物的飞机上掉落电池包。
Jetoptera解释了这些具体变化为何重要到足以放弃数百万美元的奖金机会……
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Jetoptera因对新飞行规则的安全担忧，从位于俄亥俄州代顿的DARPA提升挑战赛中撤回了其项目佩加索斯飞机。该公司在比赛期间开发了一种新机身，并计划在俄勒冈州彭德尔顿独立继续测试其技术。提升挑战赛旨在推进重型无人机能力，为成功设计提供650万美元的奖金。
- Jetoptera在决赛前退出了DARPA的提升挑战赛。
- 该公司以新飞行规则带来的安全风险为撤回理由。
- Jetoptera在比赛期间开发了一种名为J-110 Pegasus的新机身。
- 提升挑战赛旨在创造能够承载其自身重量四倍的重型无人机。
- Jetoptera计划在俄勒冈州彭德尔顿按照自己的条件继续测试其飞机。