在2003年9月，经过十四年的太空探索，NASA将伽利略号探测器直接瞄准木星，让这颗巨行星将其撕裂。探测器并没有被摧毁。它成功地克服了在出发途中卡住的主天线、远超其设计承受能力的辐射剂量，以及十年的临时修理，并且刚刚传回了行星科学史上最重要的发现之一：强有力的证据表明木星的卫星欧罗巴在其冰层下隐藏着一片盐水海洋，这正是生命可能存在的地方。这个发现是伽利略号必须结束使命的原因。一艘在地球制造的航天器携带着地球微生物，而一艘失控的伽利略号在木星系统中漂流，无法保证不会坠毁到欧罗巴并污染它刚刚发现的海洋。因此，NASA选择了唯一一个保护这一发现的结局，将探测器引导入木星，在那里的压迫性大气中彻底抹去它，同时倾听着机器在行星撕扯它的过程中传回的数据。
创纪录的任务
2013年史密森学会照片，拍摄于华盛顿特区外。图片来源：Harry J. Kazianis。
伽利略号于1989年10月18日离开地球，从航天飞机亚特兰蒂斯的货舱发射。它并没有直接飞往木星。由于缺乏足够强大的上级火箭，它绕过金星一次，绕过地球两次，利用每个行星的引力作为弹弓来加速，最终于1995年12月抵达，开始环绕太阳系中最大的行星木星。
这项任务在过程中创造了一系列显著的第一。伽利略号是第一艘环绕外行星的航天器，第一艘向巨行星大气发送探测器的航天器，以及第一艘飞越并拍摄小行星的航天器，分别在1991年拍摄了加斯普拉和1993年拍摄了伊达。它也是唯一一艘能够直接观察到超过二十个舒梅克-列维9号彗星在1994年7月撞击木星的碎片的航天器，捕捉到了撞击发生的行星背面……