航天飞机是真正的航空航天奇迹： 1967年10月3日，空军少校威廉“皮特”奈特从加利福尼亚沙漠上的B-52轰炸机上脱离，驾驶火箭动力的X-15A-2点燃发动机，达到了马赫6.72，约合每小时4,520英里。媒体称他为“活着的最快人”。近六十年后，没有人驾驶载人动力飞机飞得更快，而X-15项目因其飞行而被正确地铭记为航空与航天飞行之间的桥梁。
几乎没有人公开提到的是，这座桥通向某个地方，而对面所处的事物使奈特的数字显得缓慢。从1981年到2011年，航天飞机轨道飞行器以有翼飞机的形式返回地球，在每一次飞行中都达到了X-15历史性峰值的约四倍，机上最多可搭载七人。历史上最快的载人有翼飞行并不是1967年在沙漠上短暂的一刻，而是航天飞机执行的133次例行飞行，最终在一条普通的混凝土跑道上着陆。
航天飞机发现号在史密森博物馆 19FortyFive照片
SR-71、X-15与阿波罗10号：速度记录的实际划分
航天飞机的速度没有获得荣誉的原因是官僚主义，理解这一点就是整个故事。官方航空速度记录被划分为不同类别，而这些类别是为飞机而设，而不是为像火箭一样发射并像滑翔机一样着陆的飞行器。
官方的载人飞机绝对速度记录属于洛克希德SR-71黑鸟，它在1976年7月28日以每小时2,193.64英里（约马赫3.3）的速度在加利福尼亚沙漠上飞行，驾驶员是埃尔登·乔尔兹，乔治·摩根在他身后。乔尔兹后来承认，机组人员私下希望能达到一个更整齐的数字，他说：“我们私下里有点失望，因为我们差了7英里每小时。”这个记录被认为是官方记录，因为SR-71是在其自身动力下起飞和着陆的。
X-15的飞行速度是黑鸟的两倍，但吉尼斯世界纪录并不将其计入载人飞机记录，因为它是在B-52的机翼下被携带升空，无法独立起飞……