1967年11月15日，空军少校迈克尔·J·亚当斯在第三架X-15以马赫3.93的速度和65,000英尺的高度在莫哈维沙漠上空解体时遇难——这是整个199次飞行的X-15项目中唯一的致命事故，也是第一位在飞行中遇难的美国宇航员。X-15随后创造了超音速速度和高度记录，提供了使阿波罗和航天飞机项目在技术上成为可能的工程数据。
X-15飞行3-65-97：X-15项目历史上最糟糕的一天如何没有阻止这一伟大飞行研究项目的继续
X-15是一种黑色的针头火箭飞机，由北美航空公司制造，旨在飞得比历史上任何飞机都高、都快。去年夏天，我在俄亥俄州代顿的美国空军国家博物馆前面坐了大约两个小时，正对着一架X-15。博物馆的一位导游告诉我：“你正站在历史上最快的航空器之一旁边。”
这可真是事实！三架X-15在1959年至1968年间进行了199次任务。它们达到了马赫6.7，飞越了354,000英尺。它们教会了美国大部分关于超音速飞行、大气再入和在太空边缘操作载人飞行器所需的知识——这些知识直接流入了水星、双子座、阿波罗和航天飞机项目中。
1967年11月15日，在飞行3-65-97——该项目的第191次自由飞行中——空军少校迈克尔·J·亚当斯在第三架X-15以马赫3.93和65,000英尺的高度在莫哈维沙漠上空解体时遇难。他是整个项目中唯一的遇难者。他也是第一位在太空飞行中遇难的美国宇航员。
这是关于X-15项目的故事，它是什么，为什么要建造它，亚当斯发生了什么，以及为什么这个项目——即使在那次损失之后——仍被铭记为美国航空航天历史上最重要的研究努力之一。
为什么要建造X-15
到1950年代末，美国的航空研究已经突破了前一代人试图打破的每一个障碍。
查克·耶格尔在1947年驾驶X-1突破了马赫1。X-2在1956年将伊文·金奇洛带过了马赫3。那个时代的工程术语中，下一道前沿是超音速飞行——在马赫5及以上的持续飞行，飞行高度足够高，以至于常规空气动力学让位于弹道力学，航空与太空飞行的界限有效地消失。