海军的1000海里无人机战斗机是航母生存测试

1000海里的作战半径是海军在7月14日请求舰载无人机时所关注的数字。不是“未来空中战斗群”这个词，不是熟悉的有人机协同承诺，也不是关于可负担性的常规采购语言。1000海里，无需加油，意味着海军承认当前的航母空中战斗群在其所描述的西太平洋战斗中没有足够的覆盖范围。

《防务新闻》报道，海军航空系统司令部的请求要求工业界提供能够从福特级和尼米兹级核航母上操作的自主飞行器，响应截止日期为8月13日。任务清单广泛：海面打击、陆地攻击、反潜战、空对空作战、电子战、情报收集、空中加油和补给。这种广度不如半径重要。一架能够在1000海里外打击的无人机改变了航母的作战位置。一架无法做到这一点的无人机只是另一种在稀缺甲板空间中竞争的飞机。

射程问题并非抽象

F/A-18E/F超级大黄蜂仍然是航母空中战斗群的主力，但其未加油的作战半径并不适合在舰船可能需要保持在密集导弹威胁圈外的战斗中。即使有外部油箱和精心的任务规划，试图从第一岛链以东发起出动的航母指挥官也在压力下进行算术：目标距离、加油机可用性、武器载荷、甲板周期、回收燃料，以及必须保留多少飞机以防御部队。

根据CSIS导弹威胁评估，中国的DF-21D反舰弹道导弹通常被评估在1450到1550公里的范围内。这大约是780到837海里。更大的DF-26系列进一步扩大了这个问题，但仅DF-21D就解释了为什么海军要求的不仅仅是边际改进。如果航母必须保持在威胁包络之外，并且仍然能够对内陆或海上的目标构成威胁，那么一架700海里的飞机并不能解决航母的问题。

任何在驱逐舰服役过的人都知道，海上控制并不是一个口号。它是几何、燃料、雷达视距、弹药深度和驻留时间。航母空中战斗群几十年来一直依赖空中加油和精妙的甲板编排。在西太平洋，这种模式仍然适用于存在任务。但对于与拥有远程传感器和导弹的对等力量进行高节奏的战役来说，这种模式的说服力大大降低。

MQ-25是通道，而不是答案

海军已经有一款无人舰载飞机正在向舰队推进。《星条旗报》在4月报道，波音的MQ-25A Stingray在中美洲圣路易斯机场进行了首次飞行，这是与海军首款舰载无人加油机相关的两小时活动。这些数字很有用：MQ-25设计的飞行范围可达500海里，并能向超级大黄蜂卸载超过14000磅的燃料。

这很重要，但与1000海里的打击飞机并不相同。MQ-25为有人战斗机恢复了射程，并使一些超级大黄蜂摆脱了加油机的角色。它教会舰队如何在航母模式中移动无人机，绕过甲板人员，进行维护程序，并融入围绕人类飞行员构建的指挥控制系统。单靠它并不能为航母指挥官提供一个可抛弃的穿透型攻击机。

7月的请求信息似乎是基于这一教训。海军希望新飞机能够接入现有的无人舰载航空控制系统，而不是为每一款新无人机创建一个单独的控制架构。这是正确的直觉。飞行甲板不能成为不兼容地面站、承包商笔记本电脑和一次性数据链的博物馆。如果无人航空在海上要发挥作用，它必须作为一个系统融入航母，而不是作为一个科学项目出现。

甲板空间是隐性约束

请求信息中提到的“点因素”是最具启发性的细节之一……