华盛顿在过去近十年里一直在争论福特级的电磁弹射器。与此同时，北京大约花费了同样的时间在戈壁沙漠的一个武器试验场上建造一艘该舰的全尺寸复制品。这两项活动中，有一项清晰地反映了对航母实际功能的清醒认识。显然，后者并不是五角大楼所进行的活动。
佩兰部长表示，他对福特计划的审查预计将在几周内结束，主要是关于成本效益分析。电磁弹射系统（EMALS）是否值得这些麻烦？出击率真的比尼米兹级更好吗？
本·雷诺兹海军少将上周对五角大楼记者表示，这些数字将是“令人震惊的”。也许是这样。但这些都是采购问题。两位官员都没有回答其背后的战略问题：是否仍然期望单一平台执行两项在过去十年中逐渐分离的根本不同的任务——而现在这些任务正在将航母计划拉向相反的方向。
航母有两个主要功能。它们投射致命的空中力量并锚定打击群——这就是作战任务。同时，它们也作为美国意图的可见、可读的工具，外国政府、民众和对手都能实时解读——这就是外交任务。在大多数战后时代，这两种功能之间的重叠足够清晰，以至于没有人需要做出选择。一艘能够作战的航母也可以发出信号，同一舰体足以满足这两种目的。
但这种情况不再成立，原因在于：每项任务的威胁环境现在朝着根本不同的方向发展。作战任务要求分散、远程和可消耗性。DF-21D和DF-26反舰弹道导弹——其射程远超航母航空联队的非加油作战半径——使得超级航母在这些威胁环内的传统作战姿态在战略上变得不可行。
中国并不是试图超越美国航母的建造能力。戈壁沙漠的目标范围清楚地表明：他们正在练习摧毁它们。与此同时，潜艇和远程无人系统正在稳步吸收航母曾经垄断的深打任务。