荷兰皇家海军（RNN）维持着一支由三艘海象级潜艇组成的小型潜艇部队。海象级潜艇是中等小型的柴油电力攻击潜艇，由鹿特丹干船坞公司（Rotterdamsche Droogdok Maatschappij，简称RDM）制造。尽管首舰海象号（S802）在建造过程中遇到了许多问题，但当她最终服役时，被认为是世界上最先进的常规动力攻击潜艇之一。
海象级潜艇仍然是RNN谦逊潜艇舰队的基石。剩余三艘潜艇的服役寿命已延长至2030年代，而它们的替代舰艇，奥尔卡级潜艇，正在开发中。
开发与建造问题
在1970年代，荷兰曾运营一支由1950年代的海豚级和更现代的剑鱼级潜艇组成的部队。
早在60年代，荷兰国防部就开始研究合适的替代品。最初，RNN希望获得一艘核攻击潜艇，但开发技术的成本和美国的扩散担忧迅速打消了这些雄心。
当时，只有美国、法国和英国能够建造和维护核潜艇。
因此，新潜艇将采用常规柴油电力推进系统。
该舰采用了创新设计，使用来自法国的高强度钢材，使其能够达到比剑鱼级更深的深度。
海象级潜艇的建造很快陷入困境，因为RDM的母公司Rijn-Schelde-Verolme突然宣布破产。
为了保持项目的推进，RDM成为一家独立公司，政府将订单从两艘增加到四艘，以提供财政支持。
另一个问题是，当前两艘潜艇开工时，海象级的设计尚未最终确定。
海象级潜艇北约图像