应对中国，美国的下一代协同作战飞机需要不同的任务

乌克兰和伊朗的战争为现代战争提供了见解，例如攻防之间的平衡，或拦截器与单向攻击无人机之间的关系，但下一代战场的一个关键方面在这些战斗中缺失：对立空军之间的广泛空中作战——这可能是未来美中战争的一个关键组成部分。

在这场战争中，建立美国的临时空中优势不仅仅需要基于战斗机的火力。当代空对空作战依赖于空中预警（AEW）和空中加油飞机。这些高价值空中资产（HVAA）为西太平洋的空中作战提供了关键的信息和燃料，但易于被追踪且防御能力有限。因此，解放军空军（PLAAF）在使用远程空对空导弹如PL-17瞄准和摧毁美国HVAA方面投入了相当大的努力，这也就不足为奇了。

为了保护其HVAA，空军可以增加更多战斗机，开发新的HVAA，或使用基于空间的传感器。或者，它可以并且应该将HVAA的保护作为其第二阶段协作作战飞机计划的主要任务。

能够为HVAA飞机提供长距离空对空作战防护的CCAs将打破火力与保护之间的悖论，增强对PLAAF造成空中消耗的能力，并建立空中优势。

传统的火力与保护方法

自成立以来，空军通过火力追求空中优势，强调其战斗机、导弹和飞行员的质量优势。当代投资与这些偏好相一致。这些投资包括与F-35闪电II一起操作的增量一CCAs等替代概念。此外，空军正在开发第六代战斗机F-47，并为其配备越来越远程的导弹。

然而，PLAAF日益增长的规模和能力使得传统的火力匹配努力变得问题重重。尽管F-47将优于J-20C猛龙，但PLAAF可能正在迅速缩小与其能力差距，尤其是其J-36和J-50/XDS原型机。数量也可能很重要。空军计划购买187架F-47，而PLAAF至少拥有300架J-20和数量不明的未来战斗机。由此产生的数量劣势可能使即使是最先进的混合美国战斗机机队也处于劣势。此外，优先考虑战斗机火力而牺牲HVAA保护，使这些飞机处于严重暴露的状态。

空军为先进战斗机设定了标准。然而，空中作战的有效性也需要HVAA，特别是AEW和加油飞机。这些大型飞机具有显著的特征，并依赖过时的自卫系统，使其难以保护。保护这些飞机需要在威胁范围之外操作，或使用战斗机进行专门的HVAA保护飞行任务……