美国空军5.08亿美元加油机防御计划迟到太平洋战争

重要的数字不是5.08亿美元，而是2031年。根据《航空与太空力量杂志》的报道，美国空军正在研究KC-135和KC-46加油机的主动自卫系统，而国会立法者希望在2031年末之前有初步部署计划。在台湾或菲律宾海的战斗中，这个时间表就是问题所在。

加油机在太平洋并不是背景支援飞机。它们是作战范围的架构。如果一架在冲绳停机坪上看起来令人印象深刻的战斗机，因为中国导弹、远程战斗机、无人机或传感器可能威胁加油机的轨道而不得不将加油路线向东移动数百英里，那么它就变成了一个更小的军事事实。任何在驱逐舰上服役过的人都明白海上的同样真理：战斗舰艇获得关注，但加油舰决定战斗持续多久。

该计划终于揭示了脆弱性

空军生命周期管理中心已向安杜里尔工业、BAE系统、洛克希德·马丁和内华达州西部公司颁发了超过600万美元的研究合同，用于加油机自卫概念。其基础工作，大型飞机生存能力系统，预计到2031年将超过5亿美元。预算文件将空中加油机描述为在对等战斗中极其脆弱，并呼吁配备机载传感器、共同作战图像，以及能够在没有外部帮助的情况下击败远程威胁的动能或非动能效应器。

这是正确的诊断。美国加油机舰队是围绕在威胁为战斗机巡逻、地对空导弹包围或有限数量敌方拦截机时有效的假设构建的。西太平洋的情况不同。中国花费多年时间建立了将空中和导弹威胁环推向大陆外的能力。KC-46或KC-135不需要大量被击落就能改变战役。它只需被迫远离使美国战斗机在关岛以西有用的加油几何形状。

太平洋空中力量依赖加油机的数学

嘉手纳空军基地距离台湾大约400英里。关岛距离台湾超过1700英里。这两个数字之间的差异就是战斗机出动和携带武器的运输飞行之间的差异。如果前方基地受到压制或在导弹攻击下运行，更多的美国空中力量必须从更东的地方起飞。这意味着每次作战出动对加油机的需求增加，循环时间延长，以及在任何给定时刻目标区域上空的飞机数量减少。

KC-46在多个方面优于KC-135，但它仍然是一种大型非隐形飞机，依赖可预测的空域管理。它可以卸载约212,000磅的燃料，而较老的KC-135根据配置可以卸载大约150,000磅。这些数字听起来很大，直到一组战斗机必须跨越太平洋距离、保持、机动并返回。远程打击不是一个口号，而是一笔燃料账单。

这就是为什么新的主动防御工作比其合同价值所暗示的更为重要。在加油机上配备防御武器并不会使其变成战斗机。然而，它可以足够复杂化敌方的目标问题，以使加油路线更接近战斗。即使是几百英里的适度变化，也可以改变多少F-35、F-15EX、B-21和海上巡逻飞机能够在一天的行动中循环。

2031年在纸面上是一个舒适的日期

众议院武装服务委员会希望空军解释该计划如何从研究和开发阶段转向到2031年末的初步部署。这在五角大楼的标准下听起来很紧急，但在太平洋的标准下则显得缓慢。

中国并没有等待美国预算计划的成熟。《国防新闻》上个月报道，分析人士正在关注中国远程空对空导弹的发展，包括可能威胁大型支援飞机的武器。中国国家媒体也强调了YY-20加油机的操作，显示北京理解来自另一方的同样范围问题……