新的美国空军B-52战略轰炸机飞行员现在在他们的第一次实战训练飞行中与加油机进行接触，这项技能曾经需要学生经过多次飞行才能掌握，而这一切得益于位于路易斯安那州巴克斯代尔空军基地的轰炸机训练单位围绕虚拟现实训练器建立的空中加油教学。
对233名B-52飞行员学员的同行评审研究发现，在结构化课程下使用头戴式显示器学习的学生，达到熟练程度所需的平均飞行次数比传统训练方式的学生少1.7次，飞行时间少39分钟。研究结果已在《航空/航天教育与研究杂志》上发表。
该设备是由小型企业Specular Theory制造的体验式空中加油轻量级模拟器（EARL）。它将虚拟现实头盔与定制的油门和安装在椅子上的驾驶杆相结合，让学生在地面上练习接近加油机的最后步骤。93轰炸中队的教官飞行员布兰登·沃尔夫中校于2020年开始与该公司合作开发该项目。
沃尔夫说：“我试图将一架重达50万磅的飞机停入空中一个12英尺的箱子里，而每次练习都是昂贵的。”
沃尔夫表示，B-52每小时大约消耗11,400升（3,000加仑）燃料。在旧的训练方法下，学生可能在加油机的加油臂后方保持约15米（50英尺）的距离，持续20或30分钟而不与加油机接触或加油，训练还依赖于加油机的可用性、天气和维护情况。
沃尔夫说：“空中加油是我们训练流程中的瓶颈。学生在我们分配的飞行时间内很难掌握这项技能。我们不得不付出巨大的努力才能让每个人按时毕业。”
307作战组指挥官亚伦·博尔上校表示，在EARL到来之前，该单位缺乏能够再现B-52空中加油的高保真模拟器。
该研究比较了三组学员：没有使用虚拟现实的传统教学组、以半结构化方式使用虚拟现实的组，以及在名为I-BUFF（集成B-52单位飞行熟悉度）的完全结构化虚拟现实课程下接受培训的组。沃尔夫与路易斯安那理工大学的团队通过空军全球打击司令部的奖学金开发了该模型。沃尔夫表示，早期仅仅将头戴式显示器交给学生而没有要求的课程几乎没有产生参与感。
沃尔夫说：“这就像去健身房：即使你知道这对你有好处，如果没有人让你负责，你很容易就会推迟。”
该指挥部的Striker STEEL项目在2022年底和2023年初加入了这一努力，增加了认知训练，随着学生的进步提高心理负荷。项目首席科学家塔克·瑞迪博士表示，眼动追踪数据显示，学生飞行员的视线在仪表板上游走，而经验丰富的教官则依靠周边视力捕捉小的对齐线索。
瑞迪说：“真正困难的认知技能是变化检测。如果这三个点对齐，那么你应该保持与加油臂的连接，燃料就可以了。”
学生还必须在穿着降落伞和通过氧气面罩呼吸的情况下，通过驾驶杆施加20到30磅（9到14公斤）的力量，项目表示这使得在地面上的练习在面对飞行中的负载之前变得非常有价值。
沃尔夫表示，节省下来的飞行次数将被重新分配到其他训练中，包括射击训练和着陆。
沃尔夫说：“减少近两次飞行节省了真实的资金，但更重要的是，我们将这段时间重新投资于训练的其他部分。”
空军全球打击司令部的创新中心STRIKEWERX估计，EARL每年可以节省约580万美元的实际训练成本。博尔表示，对他来说，最大的收益是安全。
博尔说：“学生们现在在第一次面对真实飞机之前，正在进行空中加油的微调。”
该项目尚未正式纳入B-52训练大纲中……
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美国空军B-52飞行员在巴克斯代尔空军基地现在正在利用虚拟现实训练器进行空中加油训练，显著减少了所需的出动次数以达到熟练水平。这种与Specular Theory合作开发的创新方法已被证明可以节省时间和成本，同时提高安全性。该项目目前尚未纳入正式训练大纲，但在空军内有更广泛应用的潜力。
- B-52飞行员现在正在使用虚拟现实进行空中加油训练。
- 虚拟现实训练减少了达到熟练水平所需的出动次数。
- 预计该项目每年将节省580万美元的训练成本。
- 该训练尚未正式纳入B-52大纲。
- EARL模拟器提高了训练的安全性和效率。