美国空军预计将在六年内使其所有的KC-135 Stratotanker空中加油机完全联网。这一承诺来自于空军计划与项目副参谋长大卫·塔博中将，他在2026年5月13日众议院武装服务委员会海军力量与投射力量小组委员会的听证会上作出此表态。在听证会上，空军官员面对立法者的质询，要求对2027财年的预算请求作出解释，尤其是为何美国的加油机机组人员仍在飞行时没有配备大多数他们所支持的飞机多年来所携带的通信设备。
塔博的六年承诺是对小组委员会主席特伦特·凯利代表的提问的回应，凯利直接询问了KC-135机队当前的连接性和态势感知状态。这并不是一个抽象的预算问题。两架KC-135于3月12日在伊拉克西部相撞，导致六名飞行员遇难，这起坠毁事件已经促使退役将军迈克·米尼汉，前空中机动司令部司令，公开表示这些飞机缺乏连接性可能是一个促成因素。塔博的回答是空军在这一问题上提供的最具体的公共时间表：“所以在接下来的六年里，您将看到整个KC-135机队完全连接，”他在听证会上如是说，依据官方听证会记录。
要理解这一声明的重要性，首先需要了解KC-135究竟是什么以及它缺少什么。Stratotanker于1956年首次飞行，至今比几乎所有现役飞行员都要年长。近七十年来，它一直是美国空中力量在全球范围内运作的关键，飞出与战斗机、轰炸机和侦察机会合，并为它们加油，使其能够在空中停留的时间远超自身油箱的限制。如果没有KC-135及其后继机型KC-46A Pegasus，美国的空中作战范围将大幅缩小。用最直白的语言来说，这架飞机在短期内是不可替代的，这正是空军表示KC-135将继续服役至2050年以后的原因。
KC-135从未在任何严肃的计划中拥有安全的数字通信和超视距数据链，这些设备已成为其所支持的战斗机和轰炸机的标准配置。米尼汉在2024年国会作证时用简单的语言阐述了这一差距的后果，描述了接收燃料的飞机“在极高的态势感知下操作，而加油机在当前战斗中几乎没有态势感知。”换句话说，加油机机组人员往往不知道友方飞机的确切位置，无法通过安全通道接收实时威胁数据，并且在使用早于周围所有人所依赖的网络的系统导航复杂空域。现任空中机动司令部临时指挥官的塔博中将也在2026年空天力量协会战争研讨会上以更为严厉的措辞告诉与会者：“你的机动部队没有连接。”
塔博在5月13日的证词中首次在公共论坛上为解决方案附上了具体的资金数字。空军在2027财年为KC-135的连接升级编列了大约1.05亿美元的预算，并在未来五年国防计划中分配了大约11亿美元，这一五年支出计划是五角大楼用来传达长期投资优先事项的。该资金涵盖了315个混合卫星通信终端和大约240个Ku波段阵列套件，供KC-135机队使用，以及在KC-46A飞机上安装的类似硬件。机队中相当一部分已经通过Link 16连接，该数据链是北约标准的战术数据链，广泛应用于美国及其盟国的空中作战，并通过ARCTIC计划提供的数据中继进行连接。
下一步的重大进展是一个名为ATOMS的系统，代表空运加油机开放任务系统....
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美国空军计划在六年内全面联网其KC-135加油机机队，正如大卫·塔博中将于2026年5月13日的国会听证会上所述。此举是在伊拉克两架KC-135发生致命碰撞后提出的，突显了改善连接的迫切需求。财政年度2027年拨款约为1.05亿美元用于连接升级，未来五年总计计划拨款11亿美元。升级内容包括安装混合卫星通信终端和ATOMS软件架构，以增强作战能力。
- 美国空军计划在六年内全面联网KC-135机队。
- 财政年度2027年拨款1.05亿美元用于KC-135连接升级。
- 两架KC-135于3月12日在伊拉克相撞，因缺乏连接导致六名空勤人员遇难。
- ATOMS软件架构将促进新通信硬件的安装。
- KC-135升级的资金已积累多年，反映出长期投资战略。