今年二月，美国海军的一支火箭团队故意在太平洋上空高空蒸发金属，创造了一个等离子体场，以研究这种能量在太空中的转化和行为，海军水面作战中心霍恩米姆分部在最近的一份报告中揭示了这一鲜为人知的测试的新细节。
白沙分队是一个通常驻扎在新墨西哥州白沙导弹试验场的海军单位，于2月12日从位于太平洋中部的偏远环礁威克岛发射了其有史以来最大的探测火箭，标志着该单位首次进行四级探测火箭的飞行，也是其迄今为止最具挑战性的远征任务之一。
探测火箭是一种研究载具，能够将科学仪器的有效载荷飞至高空并返回，而不进入轨道。此次新详细说明的任务称为火箭释放湍流的空间测量项目（SMART），需要比分队以往飞行的更大更强的版本。来自白沙分队的八名人员在这个孤立的环礁上花费了大约七周的时间，从一月初到二月末，几乎从零开始建造发射设施，并执行了一项最终吸引了42人前往该岛的任务，其中包括管理SMART项目的海军研究实验室的科学家，以及来自海军水面作战中心印第安头分部、NASA戈达德太空飞行中心、两个大学研究团队和几家支持承包商的人员。
火箭本身名为“黄鹂IV”，叠加了四个独立的火箭发动机，分别称为Talos、Terrier、Oriole和Nihka，以将两个科学有效载荷送至大约539公里（335英里）的高度，足以到达许多轨道卫星运行的空间区域。一旦到达该区域，载具引爆了一种称为形状炸药的定向爆炸装置，蒸发了几磅钡金属，创造了一个人工等离子体场，基本上是一个带电粒子的云，同时第二个有效载荷部署了仪器以测量该等离子体场产生的电磁效应。这次精心设计的爆炸背后的目的在此报告之前并未广泛宣传，白沙分队亚轨道载具部门的高级测试主任杰伊·布鲁尔解释说，该任务旨在验证关于等离子体能量转化的物理理论，这些理论之前仅在实验室条件下进行过测试，他表示，这项工作最终可能转化为舰队的实际能力。
“归根结底，我们是在证明理论，这将为我们的战斗人员提供能力，”布鲁尔说。
海军研究实验室海军太空技术中心动力学与控制系统分部的分部负责人克里斯托弗·内特沃尔，曾担任SMART的项目经理和实验负责人，用更技术性的术语描述了等离子体转化测试背后的具体物理问题，将目标框定为确认在电离层中发生高速金属蒸汽释放时，静电低混合波如何转化为电磁哨声波。电离层是地球上层大气中带电的层，对无线电通信和基于空间的传感起着重要作用。内特沃尔表示，成功的结果代表了朝着直接国家安全相关应用的有意义的早期步骤，这项工作在他与白沙团队首次协调任务规划时就开始了。
“他们知道这是一个艰难的任务，但他们真的支持这个想法，并支持我，”内特沃尔说。
新披露的报告还揭示，威克岛并不是任务的最初目的地。SMART最初计划在弗吉尼亚州的沃洛普斯飞行设施进行，由NASA负责发射，但该航天局自己的安全分析发现，在如此高的高度引爆形状炸药会将碎片散布到过于广泛的区域，弗吉尼亚站无法安全容纳，因此NASA将整个项目转交给海军。海军随后将任务迁移到威克岛，这是一个由美国管理的环礁……
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美国海军于2月12日从威克岛发射了奥里奥尔IV号探空火箭，创建了一个等离子体场以研究太空中的能量转换。此次任务涉及来自白沙导弹发射场的八名人员，火箭达到了约539公里的高度。由于对碎片散落的安全担忧，操作最初计划在弗吉尼亚州的沃洛普斯飞行设施进行，但被重新安排到威克岛。
- 美国海军于2月12日从威克岛发射了奥里奥尔IV号探空火箭。
- 此次任务旨在创建一个等离子体场以研究太空中的能量转换。
- 此次任务涉及来自白沙导弹发射场的八名人员。
- 火箭达到了约539公里（335英里）的高度。
- 由于安全担忧，任务从弗吉尼亚州的沃洛普斯飞行设施重新安排到威克岛。