航天飞机于2011年退役：为什么NASA在135次任务后选择退出
航天飞机计划始于1981年。航天飞机哥伦比亚号于1981年4月12日从肯尼迪航天中心历史悠久的39A发射台发射升空。30多年后，当航天飞机亚特兰蒂斯号于2011年7月21日着陆时，该计划正式结束。它共进行了135次任务，成为美国载人航天努力的核心，持续近四十年。
航天飞机计划是一项革命性的，但也存在缺陷的努力。它使得国际空间站的建设成为可能，进行了哈勃望远镜的维修，并具备无与伦比的重载能力。然而，它的遗产同样被高昂的运营成本、复杂的维护和悲惨的安全失败所定义。
关于美国是否在2011年过早退役航天飞机计划存在争议，支持者强调了能力的丧失和迫切需要摆脱这一昂贵的老化系统的观点。
虽然它在美国载人航天飞行中造成了多年的空白，但航天飞机每次发射的成本高达4.5亿美元，技术上也不适合再飞行更长时间。
退役航天飞机是否为时已晚？
航天飞机计划的利与弊：
航天飞机具有独特的能力。它是唯一能够将大型卫星从轨道带回并进行维修的飞行器——就像它为哈勃太空望远镜所做的那样。
该飞行器对于国际空间站的组装至关重要，作为模块和行星际探测器麦哲伦、尤利西斯和伽利略的重型运输工具。它还作为微重力科学研究的飞行实验室。
有翼轨道器及其主发动机被重复使用，这是可重复使用性的一项重大进展。它最多可搭载七名机组人员，允许组建专业团队。
但该计划的成本极其高昂。每次发射的费用远远超过最初的预测，使其在经济上不如一次性火箭。
2022年10月1日，发现号航天飞机在国家航空航天博物馆展出。图片来源：19FortyFive....