几十年来，只有两家美国公司能够制造强大的固体火箭发动机，这些发动机将五角大楼最大的导弹发射到天空中，而导弹防御局刚刚向一家试图打破这一垄断的新墨西哥公司提供了近1100万美元的资金。
总部位于阿尔伯克基的X-Bow Launch Systems于7月2日赢得了一份价值10,981,581美元的竞争性合同，旨在设计、开发和演示高性能固体火箭发动机，作为该机构快速响应小型发射器技术计划的一部分，导弹防御局明确表示其目标是扩大目前依赖于两家主要制造商的工业基础。
固体火箭发动机，或称SRM，基本上是推动导弹或发射载具离开地面的发动机，使用预混合的固体推进剂，一旦点燃便会稳定燃烧，而不需要液体燃料火箭发动机所需的复杂管道和燃料泵。这种简单性使得固体火箭发动机可靠，可以在没有维护的情况下存储多年，并且能够快速按需发射，这些特性使其成为从洲际弹道导弹到拦截来袭威胁的拦截器等各种用途的推进选择，这正是导弹防御局如此关心实际制造商及其能够生产的公司数量的原因。
在过去十年中，答案一直是仅有的两家公司，诺斯罗普·格鲁曼和L3哈里斯的Aerojet Rocketdyne部门，这种集中度可以追溯到2015年完成的一波国防工业整合，当时早期制造商Orbital ATK合并成了今天的双头垄断。这种狭窄的供应商基础在五角大楼加速推进高超音速武器和下一代导弹防御系统时，成为真正的国家安全问题，因为任何一家公司的生产瓶颈都可能导致整个武器项目停滞，无论国会批准了多少资金。时任国防部采购与维持副部长威廉·拉普兰特在2023年的国会证词中表示，按照当时的生产速度，补充某些弹药库存可能需要五到十年，这一警告促使五角大楼更广泛地推动合格新的固体火箭发动机供应商，而不是仅依赖两家公司来提供对美国整个导弹库至关重要的组件。
X-Bow在2023年参与了这一努力，当时国防部的制造能力扩展办公室授予该公司一份6400万美元的合同，专门用于扩大高超音速武器所用固体火箭发动机的生产能力并降低制造成本，官员们当时将这一交易描述为通过合格一家真正新的国内供应商来打破现有的诺斯罗普·格鲁曼和Aerojet Rocketdyne的双头垄断。X-Bow的独特之处在于其采用了一种专利制造工艺，称为固体推进剂的增材制造（AMSP），该工艺利用基于3D打印的技术，比两家老牌制造商自冷战以来依赖的数十年历史的批量铸造工艺更快、更低成本地制造火箭发动机。自首次测试小型战术火箭发动机以来，X-Bow显著扩大了该技术的规模，最终在2024年8月成功进行了Ballesta-34的静态测试，该发动机被称为XB-32，直径约34英寸，公司表示这是有史以来发射的最大先进制造固体推进剂火箭发动机，这一里程碑使X-Bow与诺斯罗普·格鲁曼和L3哈里斯并列，成为目前仅有的三家能够生产战略级固体火箭发动机的美国公司之一。
X-Bow的合同代表了SBIR主题编号SB173-006下的后续第二阶段奖励，这意味着该公司已经通过早期评估阶段，证明了其基础概念，然后才获得这轮更大规模的资金以实际构建和演示一个工作发动机……
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X-Bow发射系统于2023年7月2日获得导弹防御局的1100万美元合同，以开发高性能固体火箭发动机。该计划旨在打破目前由两家公司主导的供应商基础，增强美国军方的导弹能力。该项目将在X-Bow位于新墨西哥州阿尔伯克基的设施内进行，执行期从2026年7月延续至2028年7月。该公司在制造技术方面也取得了重大进展，包括成功测试Ballesta-34发动机。
- X-Bow发射系统获得导弹防御局的1100万美元合同。
- 该合同旨在开发一种新的固体火箭发动机，以打破行业内现有的双头垄断。
- X-Bow的制造过程使用3D打印技术更高效地生产火箭发动机。
- 该公司已扩大其技术规模并成功测试Ballesta-34发动机。
- X-Bow的方法可能显著提高美国军方固体火箭发动机的生产能力。