辽宁舰最持久的价值在于体系建设而非舰体本身。14度滑跃甲板、没有弹射器的STOBAR构型,从根本上限制了它的出动能力:歼-15从两个短起飞位起飞时,必须在燃油、弹药与滑跑距离之间取舍;缺少固定翼预警机,使整个编队的远距离探测只能依赖直-18J预警直升机和舰载雷达。但这艘舰真正产出的是一支成建制的队伍——甲板保障人员、着舰指挥官和飞行员培养链条,山东舰直接继承了这套经验,福建舰的弹射作业也在此基础上展开。
2024年以来,它的使用方式已经明显改变。与山东舰的首次双航母行动、2025年6月经日本防卫省确认的越过第二岛链、以及2025年12月6日至7日在冲绳东南方向记录到的约100架次起降,都表明这艘舰正被用于远海持续出动,而非近岸训练。12月的那次事件中,辽宁舰的歼-15多次以火控雷达照射日本航空自卫队F-15并招致日方正式抗议,也说明当这类远海行动进入敏感空域时会带来何种摩擦。
在高强度冲突中,辽宁舰仍是中国三艘航母里生存能力和作战能力最弱的一艘,多数分析认为其战时价值明显低于身边的护航舰艇。它更现实的定位是和平时期的存在性资产:一艘可以在055型、052D型和新型护卫舰掩护下推进到关岛纬度以东的舰体,迫使日美监视力量投入资源,并向外界表明人民海军舰载航空兵有能力在陆基航空兵掩护之外行动。这一角色能否延续到2030年代,取决于苏联时代动力装置还能维持多久,也取决于歼-35最终能否获准进行滑跃起飞——目前已有相关迹象,但尚无独立证实。