摘要和要点：尼尔·盖尔斯·斯威夫特天文台在过去21年中一直是天文学的第一响应者，以比其他任何望远镜更快的速度朝向爆炸的恒星和黑洞旋转。现在它正朝地球坠落，而在7月3日，一家成立仅四年的公司发射了一台冰箱大小的机器人，试图在轨道上捕捉它并将其推回去。如果成功，这不仅将拯救一台望远镜，还将证明未来有能力拯救哈勃望远镜，这标志着一个引人注目的赌注：在其数十亿美元的服务计划崩溃后，NASA选择了一家初创公司来完成这项任务。
一台NASA太空望远镜正在从天空坠落。为了拯救它，NASA将任务交给了一家从未飞行过航天器的初创公司
NASA哈勃望远镜模型。19FortyFive原创照片。
自2004年以来，NASA的尼尔·盖尔斯·斯威夫特天文台做到了其他任何太空望远镜无法做到的事情。当宇宙中某处发生伽马射线暴时，这种物理学上已知的最强烈的爆炸类型，通常只持续几秒钟，斯威夫特能够在一两分钟内自动调整方向，锁定目标，并将坐标无线电传输给全球的天文台，以便它们能够在余辉消失之前捕捉到它。NASA将这一任务描述为“天体物理学的第一响应者，”一个指挥中心，告诉其他所有仪器该去哪里观察。它每年检测到大约一百次这样的爆发，而没有任何替代品在等待接替它的位置。
这台不可替代的望远镜现在正从天空坠落，NASA拯救它的尝试已成为该机构有史以来最不寻常的任务之一。
与太阳的赛跑
斯威夫特没有自己的引擎。它被发射到大约370英里高的近似圆形轨道上，经过二十年的时间，在微弱但持续的上层大气阻力下缓慢螺旋下降。这个下降是可以管理的，直到太阳的干预。太阳的活动周期为11年，其最近的高峰出现在2024年，强度超出了预期，喷发出耀斑和爆发，导致地球外层大气加热和膨胀。扩展的大气层达到了更高的高度，并加厚了斯威夫特高度的气体丝，显著增加了对望远镜的阻力。
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