世界海军将核动力保留用于潜艇和少数巨型战舰：核动力在海上已经使用超过70年，但在水面舰队中几乎没有出现。美国运营着11艘核动力航母；法国运营着戴高乐号；而俄罗斯则花费数十年时间恢复基洛夫级纳希莫夫海军上将号。几乎每一艘驱逐舰、护卫舰和两栖舰，以及美国和法国以外的大多数航母，仍然依赖传统机械。
任务经济学解释了这种不平衡。反应堆提供了卓越的耐久性、持续的速度和电力输出，但同时需要经过核训练的船员、专业造船厂、屏蔽、安全、燃料循环管理和放射性拆解。潜艇能够跨越这一门槛，因为反应堆不需要氧气，使它们能够在水下潜伏数月。最大的航母需要巨大的动力来进行航空作战，而大多数水面作战舰艇获得的动力则较少。
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即使是核动力航母也依赖于后勤支持。它的反应堆并不生产喷气燃料、导弹、备件或食品。在2022年的一次补给中，美国海军福特号航母接收了100万加仑的JP-5航空燃料，而其常规动力护航舰仍然需要海洋燃料。无论航母的反应堆运行多久，航母打击群仍然依赖于油船和补给舰。
美国海军在冷战期间测试了更广泛的想法。它在1961年至1980年间委托九艘核动力巡洋舰，以USS Long Beach为首，并在1993年至1999年间退役了所有这些舰艇。这些舰艇展示了令人印象深刻的速度和耐久性，但该项目从未产生出海军希望在数十艘护航舰中重复的成本模型。
核动力巡洋舰的复制成本过高
2005年，海军反应堆局进行的一项快速研究由政府问责办公室审查，估计核动力水面作战舰艇只有在海洋燃料价格为每桶205美元时才能达到成本平衡。假设的一个大型甲板两栖舰的成本为80美元。GAO警告称，该研究缺乏海军范围内的审查，遗漏了一些操作因素，并依赖于假设。其单独的工作发现，核合格人员的培训成本显著更高，支持费用也很可观。
成本差异很重要，因为护航舰通常是成批购买的。一支海军往往从几艘常规动力驱逐舰中获得更多的存在感，而不是从少数核动力舰艇中获得，后者需要更大的船员和专业的维护要求。美国在USS Long Beach的经验以及俄罗斯的长期