第一个安全着陆火星的航天器并不是美国制造的，而且它并没有存活下来。1971年12月，苏联将一台名为“火星3”的着陆器放置在火星表面，成为人类历史上首次在该星球上实现的软着陆，比美国国家航空航天局（NASA）早了五年。然后，大约14.5秒后，它停止了。它打开了保护花瓣，启动了摄像头，并开始发送一幅图像——一幅空白、没有特征的灰色框架，里面什么都看不见，信号在此时中断，再也没有恢复。火星探索历史上最伟大的首次尝试持续的时间甚至还不如阅读这一段所需的时间，并且产生了从另一个世界发送的最空洞的照片之一。可能的原因是一次覆盖整个星球的尘暴，这是天文学家所见过的最大尘暴，正好在苏联人到达的那一刻在火星上肆虐。这个任务如此短暂、如此空白、如此被掩盖，以至于几乎完全从公众记忆中消失。大多数知道维京号和探测器探索火星的人从未听说过一台苏联探测器首先到达那里，并在不到二十秒内失去了信号。
火星上的第一次软着陆
火星3及其双胞胎火星2是几乎相同的航天器，每个都是一个轨道器和一个附加着陆器的组合，在1971年5月的几天内发射。火星2首先到达，但情况不妙。
火星。创意共享图像。
它的着陆器在1971年11月27日坠毁在表面，原因是其下降系统发生故障，使其成为第一个到达火星表面的人工物体，但它是撞击表面而非成功着陆。火星3的着陆器表现得更好。
在与轨道器分离后，它依次部署了热盾、降落伞和反推火箭，以在大约每秒5.7公里的速度进入大气层时减速，并于1971年12月2日成功着陆，成为首个在火星上实现软着陆的航天器。NASA的第一次成功着陆，维京1号，还要再等五年。
火星3所使用的着陆系统，采用了气动制动、降落伞和终端火箭的组合，是一种真正先进的设计，完成了行星探索中最困难的任务，并且成功了。