火星探测器照片
1999年9月，一艘NASA的航天器在飞行了大约4.16亿英里到达火星后，飞得过低，进入了行星的大气层，最终被撕裂，结束了这项历时数年的任务。它并不是因为爆炸、敌对的行星或运气不佳而被摧毁的，而是由于一个单位的错误，这种单位的混淆就像在家里的车库里拧紧螺栓时出错一样，只不过这次是导致了一艘航天器的损失。一段软件以英制磅力报告了轨道器的小推进器的喷射，而读取这些数字的导航软件将其视为公制牛顿，这两个单位之间的差异约为4.45倍，因此在九个月的飞行中，每一次小的调整都使航天器偏离了轨道，超出了任何人的预期。然而，这些单位只是触发因素。更深层次的失败，正如NASA自己的调查所指出的，是负责该任务的人员有充分的机会发现这个错误，而他们周围的系统从未在及时的情况下强制发现这个错误。
任务：火星气候轨道器
火星气候轨道器，最初称为火星勘测者’98轨道器，于1998年12月11日从卡纳维拉尔角搭载在一枚Delta II火箭上发射。洛克希德·马丁在科罗拉多州建造并操作这艘航天器，而NASA的喷气推进实验室负责管理该任务。
它的任务是研究火星的气候和大气，持续一个完整的火星年，绘制水蒸气、尘埃和二氧化碳冰的季节性变化，并作为计划于当年12月着陆的火星极地着陆器的通信中继。
轨道器本身成本约为1.25亿美元；638千克的探测器和更广泛的火星勘测者’98计划，包括轨道器和着陆器，总共约为3.27亿美元。计划要求航天器进入一个拉伸的椭圆轨道，然后花费大约两个月的时间通过掠过上层大气逐渐将其圆化，这是一种称为气动制动的精细技术。这是一艘设计用于反复小心进入火星大气的航天器。单位的错误使其在第一次尝试时就以过于陡峭的角度进入。
导致其失败的单位错误
错误出现在一段地面软件中。在某些例行操作后，洛克希德开发的一个名为SM_FORCES的应用程序，即“小力”代码，计算了航天器推进器的冲量，并将结果写入导航团队用于跟踪轨道器路径的文件中。根据调查，该数据根据现有软件接口文档要求以公制单位表示，轨迹模型师也假设它是公制的。
实际上并非如此。该代码以磅力-秒而不是牛顿-秒输出值，而由于一磅力约等于4.45牛顿，