卡西尼土星探测器 NASA 照片
2017年9月，在太空飞行了二十年并环绕土星十三年后，NASA将卡西尼航天器指向土星，让它像流星一样燃烧殆尽。探测器并没有损坏。它花费了十多年时间将土星从一个遥远的环状世界转变为一个充满风暴、海洋、喷发和隐藏海洋的系统，而其中一个发现最终决定了它的命运。卡西尼发现，土卫二（Enceladus）这颗小冰月球在其外壳下隐藏着一个全球盐水海洋，并通过南极的裂缝将该海洋喷射到太空中，这个海洋的化学成分在原则上可以支持生命。正是这个发现使得卡西尼必须结束其使命。一艘在地球上建造的航天器携带着地球微生物，而一艘失控的卡西尼在土星系统中漂流，可能有一天会撞上土卫二，污染它所发现的海洋。因此，NASA选择了最干净的结局，榨取最后的科学数据，耗尽最后的燃料，然后将探测器引导进入土星本身，那里将抹去航天器及其上的每一个微生物。就像之前的伽利略探测器在木星的命运一样，卡西尼并不是因为失败而被摧毁，而是因为成功而被摧毁。
重塑土星的使命
卡西尼于1997年10月15日从卡纳维拉尔角发射，是NASA、欧洲航天局和意大利航天局的联合项目，生命周期成本普遍估计约为34亿美元。它采取了七年的环绕路线前往土星，借助金星、地球和木星的引力助推加速，最终于2004年6月30日进入轨道。
原定的四年主要任务延续至两次延长，总共在轨道上运行了十三年，拍摄了超过450,000张图像，并发表了数千篇科学论文。卡西尼还携带了一位来自欧洲的“乘客”，即惠更斯探测器，它被释放向土星最大的卫星飞去。
2005年1月14日，惠更斯探测器降落在泰坦表面，在月球厚厚的橙色雾霭中降落了两个半小时，然后从地面传回信号，这是外太阳系中首次降落，也是迄今为止离地球最远的降落。
决定其命运的海洋月球
导致航天器命运的发现来自土星的一颗小卫星。到达不久后，卡西尼发现水蒸气和冰的间歇泉从土卫二南极附近的“虎纹”裂缝中喷发出来，这是一颗直径仅几百英里的明亮月球....