五角大楼支付5亿美元用于秘密导弹测试飞机

每当美国测试一种旨在击落来袭弹头的导弹拦截器时，总有人需要密切观察这一过程，以确定其是否成功，而这一任务越来越多地落在一小队大多数美国人从未听说过的专用飞机上。

五角大楼的导弹防御局刚刚与一家负责维持这些飞机飞行的公司签订了为期十年的合同，授予L3Harris Technologies一项价值高达5亿美元的合同，以维持监视美国导弹防御测试实时展开的飞机和传感器。

该合同授予L3Harris Technologies Integrated Systems L.P.，该公司以Aeromet的名义在俄克拉荷马州塔尔萨运营。L3Harris本身是美国最大的国防承包商之一，成立于2019年，当时L3 Technologies与哈里斯公司合并，其Aeromet部门专门从事这种工作：建造和操作装载传感器的飞机，这些传感器能够跟踪快速移动的物体，如导弹，并记录其性能的精确数据。根据新协议，Aeromet将继续操作和维护导弹防御局的飞行测试空中传感器项目中使用的飞机和传感器设备，计划和执行任务，并进行升级以保持设备的现代化，导弹防御局已公开确认的工作时间为2026年9月15日至2036年9月14日。

当导弹防御局试射一种旨在击落来袭弹道导弹或弹头的拦截导弹时，工程师们需要的不仅仅是雷达回波确认某事发生。他们需要详细的光学和红外图像捕捉拦截本身，导弹飞行路径的跟踪数据，以及足够精确的传感器读数，以判断击杀载具是否真正击中了目标或仅仅错过了几英寸。Aeromet的飞机在该项目中被称为HALO，即高空观测平台，在这些测试中飞行于高空，携带专门设计用于捕捉这种高保真数据的电光和红外传感器，基本上充当飞行摄像平台，为工程师提供他们判断数百万美元的导弹防御系统是否按设计工作所需的视觉和技术证据。

每次拦截尝试都直接影响到是否继续资助导弹防御项目、如何修复工程师发现的缺陷，以及已经部署以保护美国城市和海外部队的系统在真正攻击来临时是否值得信赖。如果没有可靠的空中传感器捕捉测试期间发生的情况，导弹防御局在判断其自身防御是否有效时将基本上是盲目的，因此保持少数专用飞机的飞行能力的无光环工作对国家安全同样至关重要，正如拦截导弹本身一样。

L3Harris的Aeromet部门在2021年以L3 Technologies的名义赢得了同一空中传感器项目的类似合同，该协议价值约1.73亿美元，持续到2026年9月，涵盖的工作范围基本相同：保持HALO飞机飞行，维护其传感器设备，并根据导弹防御局的需要执行测试任务。新的4.996亿美元的合同有效地接替了该合同的结束，显著扩大了资金上限和时间线，表明该机构预计在下一个十年内对这种测试支持的需求将保持稳定和持续，而不是一个逐渐结束的项目。