在1957年11月，苏联送出了一只名叫莱卡的流浪狗，她是第一只绕地球飞行的生物，所有参与者在她起飞前就知道她不会生还。将一艘航天器安全带回大气层的技术尚未存在。斯普特尼克2号没有热防护罩，也没有返回的方式，因此莱卡的死亡是设计使然。这个任务提出了一个简单的问题：哺乳动物是否能够在发射和失重的最初几个小时内生存，而这个任务被匆忙送入太空，以满足一个没有时间完成有效冷却系统的政治截止日期。
在接下来的45年里，苏联对外宣称莱卡在轨道上安静地生活了数天，然后温和地去世。2002年最终承认的真相是，她在过热后几个小时内就死去了，正好是在航天器绕行地球的第四圈。
这只打开人类航天飞行大门的动物是一只害怕的流浪狗，在发射前就被判处死刑，她的真实命运在近半个世纪内被隐藏。
来自莫斯科街头的流浪狗
莱卡是一只约六公斤的小杂种犬，年龄大约两岁，是从莫斯科的街头捡来的。
苏联的处理人员偏爱流浪动物，认为已经在莫斯科冬天中生存下来的动物更能忍受寒冷、饥饿和拘禁，他们出于适合性和在狭小舱内收集排泄物的实际原因，选择了雌性犬。
她最初被称为库德里亚夫卡，“小卷毛”，后来被更名为莱卡，俄语中意为“吠叫者”。美国宇航局称她为部分萨摩耶犬，尽管她的真实血统从未被确认。与她一起工作的科学家形容她安静且性情温和。
训练对这些动物来说非常艰苦。为了让它们适应狭小的舱室，狗被放在逐渐缩小的笼子里，最长可达20天，这使它们感到不安，身体状况逐渐下降。它们还被放在离心机中旋转，并暴露于发射噪音的录音中，以使它们习惯加速和声音。
莱卡的备份是一只名叫阿尔比娜的狗，她已经在高空测试火箭上飞行过。阿尔比娜之所以被免于飞行，部分原因是她最近刚生下了一窝小狗，她的看护者不愿意让一位母亲参加单程任务。莱卡之所以被选为飞行犬，主要是因为她性情温和……