卫星图像不会说谎。中国的成都设施正在运行五条生产线。J-20机队已超过300架飞机。年产量在100到120架之间——如果这一数字得以维持，将使中国人民解放军空军在本十年结束前超过1,000架第五代战斗机。再加上J-35系列、去年九月军事阅兵中揭晓的双座J-20S以及在戈壁上引起关注的实验性J-36，情况似乎很明显：中国已成为全球第二大隐形空中力量。
中国的J-20隐形战斗机无法弥补现实世界中的战斗能力
这个图景在一定程度上是准确的。问题在于它的局限性。
两个因素决定了隐形机队是否能转化为真正的作战能力：其动力系统的可靠性和飞行员的素质。在这两方面，中国令人印象深刻的工业产出面临着一个更安静但更持久的赤字——这一点是生产数字无法弥补的，也是北京的规划者无法简单解决的。
首先来看发动机。为最新的J-20变种提供动力的WS-15在任何历史标准下都是中国航空航天发展的真正成就。它在原始峰值性能上提供了与美国同类产品相竞争的推力。
但通用电气的史蒂夫·拉塞尔（Steve Russell）指出，在持续冲突中真正重要的差距是：长期的可靠性。美国的发动机——通用电气和普惠——在数千小时的飞行后需要进行深度维护。而中国的发动机在数百小时后就需要维护。拉塞尔告诉《飞行全球》杂志，美国的可靠性大约比中国好一个数量级，同时补充说北京正在改善——这使得保护这一领先地位变得更加紧迫，而不是减少。
在阅兵或航空展上，这种差异是看不见的。在台湾海峡的持续空中战役中——这一情景实际上塑造了印太地区的力量规划——它变得至关重要。出动生成是关键。一支必须在几百小时后停飞进行深度维护的空军无法维持空中优势战役所需的作战节奏。
解放军空军的J-20机队在开局交战中将是强大的……