福建舰的意义与其说在吨位,不如说在于弹射器解除了哪些限制。在辽宁舰、山东舰的滑跃甲板上,歼-15的起飞滑跑距离要用燃油和弹药来换,编队更完全没有固定翼预警机。弹射器可以让舰载机满载起飞,更重要的是能弹射滑跃甲板无法起飞的机型:空警-600首次为人民海军编队提供了自带的大范围雷达探测能力,其探测与引导距离远超直-18J预警直升机与舰载雷达的组合。再配上歼-35与歼-15DT电子战型,这艘舰的舰载机联队结构已经接近美军航母,属于性质上的变化,而非程度上的改进。
技术层面的成绩应与作战层面的结论分开看待。中国从滑跃直接跨到电磁弹射,完全跳过了蒸汽弹射阶段,到2025年9月已公开三型舰载机的弹射起飞与阻拦着舰画面,其中包括全球首次由隐身战斗机完成的电磁弹射起飞。这一进度快于外界多数评估,且未出现“福特”号弹射器与弹药升降机那样被公开报道的可靠性问题。尚未得到验证的是持续出动能力:全舰单日可循环多少架次、三部弹射器能否在满负荷下并行使用、常规蒸汽动力如何支撑连续弹射的电力需求。这些数据没有公布,已公开的画面也始终只显示单部弹射器作业。
较为稳妥的近期判断是:人民海军已经拥有这项能力,但尚未完成形成战斗力的全过程。入列三亚意味着它编入南部战区海军,靠近南海方向及海南以南、以东的可能事态,并将先经历一段试验与舰载机资格认证期,之后才会以完整编队形式部署。即便如此,常规动力航母在补给依赖上仍不同于核动力航母,单舰也无法维持不间断存在。更值得关注的问题是福建舰带来了什么积累:船厂影像已指向一艘核动力后继舰,而现在建立起来的甲板作业规程、弹射运用经验与飞行员培养体系,正是那艘舰的前提,而非这一项目的终点。