关于这架飞机,最需要先记住的一点是:外界真正知道的极少。中方没有公布型号代号,除宣传片中的短暂镜头外没有发布过自己的照片,也没有给出任何尺寸或性能说法。“歼-36”只是西方与中国分析人士根据机身上可见编号采用的一个便利叫法。本页上的一切——机长、翼展、重量、发动机型号、乘员,乃至在飞的原型机数量——都来自航空爱好者的照片、低分辨率视频和商业卫星过顶影像。其他地方把它描述为“已服役的2.5马赫六代战斗机”的说法应当谨慎对待:这些内容都无法由公开来源证实。
影像确实能支撑的一点是:以战斗机的谱系而言,这架飞机异常之大。卫星量取的约20米翼展、约19米机长,加上起落架构型所暗示的45吨以上起飞重量,使它明显超出歼-20,在体量上更接近一型中型轰炸机而非常规制空战斗机。无垂尾的无尾布局、三台发动机与很大的机内容积,指向的是一种以航程、宽频隐身和内埋大型防区外武器为优化目标的设计,而不是以近距格斗见长的平台。分析人士提出的可能任务包括远程制空、对海与对陆打击、压制敌防空系统、防区外侦察,以及作为无人机的控制与组网节点——这些是对外形的合理解读,而非已获证实的需求。
从战略层面看,真正值得关注的与其说是某项具体能力,不如说是这架飞机的存在本身及其迭代速度。首次露面后一年之内就出现了进气口、尾喷口和起落架均有改动的多架原型机,说明这是一个正在推进的研制项目,而非一次性的技术验证机;沈阳方面同时在推进的另一款无尾设计,则表明中国在并行推动两条下一代路线。与此同时,三发布局常被解读为对动力短板的变通,而非主动选择——用三台现役一代发动机去实现未来发动机用两台就能达成的指标。另一方面,该项目距离任何可信的服役时间仍有数年之遥,武器与传感器均未公开,而从会飞的验证机到可部署、可保障的作战体系之间的这段路,历来正是许多雄心勃勃的航空项目放慢脚步的地方。