美国潜艇短缺比船体数量所示的更为严重。维修船厂也无法跟上：在美国潜艇危机中，著名的数字是建造差距：海军需要66艘攻击潜艇，而目前的数量正朝着46艘的方向发展。但这个数字仅描述了问题的一半，且不是最严重的那一半。海军已经拥有的大量潜艇无法出海，因为维修它们的船厂无法跟上。大约37%到40%的攻击舰队在任何时候都被困在等待或维修中，这意味着实际可以部署的力量比船体数量所暗示的要小。国家在潜艇的生命周期两端都在失去潜艇，建造缓慢，维修也缓慢，而维修瓶颈几乎是无人提及的部分。
海军的潜艇维修挑战
这个可用性数字并不是一个偶然的统计数据。2023年6月的国会研究服务报告发现37%的核攻击舰队不可用，且趋势在恶化，而美国海军研究所的分析则将无法因维修而部署的潜艇比例定为接近40%。无论如何，接近四成的攻击潜艇在某一时刻无法为指挥官所用，原因并不是敌人，而是船厂。
损失的规模通过海军跟踪但很少宣传的一个指标来衡量：维修延误天数，即修理工作超出计划完成日期的累计天数。政府问责办公室发现，在2008财年至2018财年期间，攻击潜艇因进出船厂而累计产生了10,363天的闲置时间和维修延误。在整个舰队中，自2014年以来，这一数字已增长到超过33,700天的额外维修天数。这些并不是抽象的概念。一艘在码头等待干船坞的潜艇并没有追踪中国潜艇或收集情报，而每一艘处于长期维修的船体都是在海上少了一艘。这些延误使得在纸面上看似充足的舰队变成了在海上船只长期短缺的状态。
四个船厂，均比问题本身更古老
瓶颈的核心是基础设施的一个简单事实：美国在仅有的四个公共船厂——诺福克、朴茨茅斯、普吉特海湾和珍珠港——维护其核潜艇，而这四个船厂都已有超过一个世纪的历史。系统中最古老的活跃干船坞，诺福克的干船坞1，自1834年以来一直在持续使用，建造时是为了服务帆船。这些船厂从未为现代核大修的规模和复杂性而设计，而海军现在正试图在十九和二十世纪的设施中进行二十一世纪的维护。
延误并不是由单一故障造成的，而是由多个故障叠加而成。大修通常在计划完成后才会发现未计划的工作，因为没有人知道一艘三十年潜艇的真实状况，直到它被打开。劳动力稀缺且经验不足：疫情后招聘激增带来了数千名新技术工人，但获得核认证的焊工、管道工和电工需要多年监督经验才能培养，而有经验的工人退休的速度快于新工人达到熟练水平。零部件短缺使正在进行的工作停滞。而在这一切之下是能力陷阱：这四个船厂多年来的运作能力都超过了其额定能力的100%，这意味着系统中没有任何余地，因此一艘潜艇的延误会导致下一艘的延误……