当空军E-3哨兵飞机本周抵达中东时，标志着这款尊贵飞机近50年飞行历史的最新篇章。
E-3更为人知的名称是AWACS，即空中预警与控制系统，它在全球战斗区域中作为美国及其盟友空中机组人员的“空中之眼”和指挥控制平台，发挥着至关重要的作用。
然而，AWACS正在迅速老化。空军现有的飞机数量已降至16架，平均年龄为45岁。尽管对其能力的需求不断上升，但保持其飞行状态变得越来越困难。
那么，为什么五角大楼在去年夏天试图终止E-3的替代机型E-7 Wedgetail的计划呢？
为了提供背景，AWACS的任务可以追溯到第二次世界大战，当时地面、海上和空中的雷达探测到来袭的敌机，并为友军部队提供准备时间。在1960年代和1970年代的东南亚空战中，空军EC-121既充当空中雷达又充当空中控制塔，协调搜索与救援、战斗巡逻、空中加油等任务。
一架E-3哨兵空中预警与控制系统（AWACS）于2019年10月4日执行任务。空军照片由高级空军士兵罗斯林·沃德提供。当E-3哨兵在1970年代末期投入使用时，它不仅是一项技术奇迹，也是一个标志性的景象，机身上方安装着一个宽30英尺、厚6英尺的旋转雷达盘。经过多次更新，该雷达系统能够追踪250英里外的目标，并从地面杂波中辨别出低飞的无人机和导弹。
尽管战斗机和隐形轰炸机常常受到最多关注，但E-3为它们指引方向，并警告它们即将到来的威胁。
在1991年的沙漠风暴行动中，E-3飞行超过7000小时，控制超过30000次空袭出击，并协助完成战争中41次盟军空对空击杀中的39次，根据空军的说法。在过去的三十年里，E-3几乎从未停止飞行。其机组人员拦截俄罗斯间谍飞机，控制与盟友在太平洋的演习，并成为中东几乎所有空袭的神经中枢。
但现在没有人再为E-3的TF33发动机生产备件，这对维护造成了影响。2022年，时任空中作战指挥部司令的马克·凯利将军告诉记者：
“我们基本上有31架飞机处于临终关怀状态，这是最昂贵的护理。我们需要进入母婴业务，而不是继续在临终关怀中。”
精彩的Wedgetail
有一款飞机可能非常适合接替E-3。E-7 Wedgetail由四个盟国空军操作，能够比E-3更准确地追踪更多目标，并在更远的距离上进行监测……
美国空军本周部署了16架老化的E-3哨兵飞机前往中东，突显了急需替代品的紧迫性。E-7楔尾计划取代E-3，预计首批单位将在2027年交付，但在五角大楼试图取消该项目后，其未来仍不确定。退役军官呼吁国会支持E-7，强调E-3在空中作战中的关键作用。
- 美国空军拥有16架E-3哨兵飞机，平均年龄为45岁。
- 由于老化和缺乏备件，E-3的维护越来越困难。
- E-7楔尾计划作为替代品，预计首批交付将在2027年。
- 在退役将军的压力下，国会推翻了取消E-7项目的决定。
- 自1970年代末引入以来，E-3在空中作战中发挥了关键作用。