昨天早上，伊朗革命卫队向海湾地区驻有美国战斗机的基地发射了十几枚弹道导弹，这是在一场战争中向美国防御系统发射的弹道导弹数量超过历史上所有以往冲突的最新一轮攻击。在这些弹道导弹的轨迹下，站着一个在1990年代曾被五角大楼视为笑柄的系统：末端高空区域防御系统（THAAD），这个拦截器在连续六次飞行测试中失败，经过半羞辱的重新设计后，最终在两十年的完美表现中脱颖而出，正好赶上有史以来最大的导弹战争。
从笑柄到关键支柱的转变是美国国防采购中一个伟大的未被讲述的故事——而这个故事的结尾，正如这场战争中每个弹药故事的结尾一样，是弹药库的消耗速度超过了国家的补充速度。
THAAD导弹防御电池发射。图片来源：洛克希德·马丁。
在一次成功的拦截测试中，第一枚末端高空区域防御（THAAD）拦截器被发射。此次测试由导弹防御局（MDA）、弹道导弹防御系统（BMDS）作战测试局、综合导弹防御联合功能组件指挥部和美国太平洋司令部联合进行，并与美国陆军第二防空炮兵团的阿尔法电池士兵、在导弹驱逐舰“迪凯特号”（DDG-73）上的美国海军水手以及来自613空中和作战中心的美国空军飞行员合作，成功拦截了一枚中程弹道导弹目标和一枚由宙斯盾弹道导弹防御（BMD）拦截的中程弹道导弹目标。此次测试被指定为飞行测试作战-01（FTO-01），强调了宙斯盾BMD和THAAD武器系统在分层防御架构中运作并击败两枚几乎同时发射的弹道导弹目标的能力。
1992年至1999年：无法命中任何目标的THAAD
THAAD的诞生源于海湾战争，在这场战争中，伊拉克的“飞毛腿”导弹暴露了“爱国者”系统的局限性，并使陆军意识到需要一个能够在更高、更远的地方，或者在大气层内外击毁弹道导弹的防御层……