T-72的战略分量来自数量而非单车性能。它的设计目标就是比同期T-64更便宜、更易生产,最终产量为1945年后任何一款坦克所不及,并在波兰、捷克斯洛伐克、南斯拉夫、印度和伊拉克许可生产。这种工业扩散留下了遍及四十多个国家的庞大机群,也留下了充足的车体、备件以及各类本土衍生型——波兰PT-91、南斯拉夫M-84、捷克T-72M4 CZ和伊拉克的“巴比伦之狮”。这同时意味着乌克兰战场上交战双方使用的是同一系列的近亲车辆。
该设计最核心的取舍在于转盘式自动装弹机。取消装填手使乘员减至3人,换来极低的车身高度和较轻的战斗全重,但代价是发射药筒被布置在炮塔底板的裸露弹盘上。一旦穿透抵达弹盘,通常会引发全部弹药同时殉爆,将炮塔整体掀飞——即1991年海湾战争后广受关注、2022年以来被反复拍摄记录的“开盒即弹”现象。加装反应装甲、格栅装甲以及少量车辆配备的“竞技场-M”主动防护系统,针对的是“是否被命中”,而非“命中之后的后果”,这一脆弱性仍是布局本身所固有的。
2022年以来,T-72成为衡量俄罗斯装甲储备深度的最直观指标。影像可确认的T-72系列损失约1,620辆,在已记录的俄军坦克损失约4,400辆之中占相当比例(据报道),而乌拉尔车辆厂的新造产能无法弥补这一缺口,只能靠从长期封存基地提取苏联时代车体、翻修至T-72B3和T-72B3M标准来填补。追踪这些封存基地的分析人士认为,保存状况较好的T-72B库存已基本耗尽,翻修对象正被迫转向更老旧、完整度更低的T-72A车体(分析人士估计)。这批储备还能吸收多久的战损,而非某一套升级方案的性能高低,才是欧洲装甲力量对比中更具决定性的问题。